À l'heure de la peinture numérique et des installations vidéo, l'huile sur toile peut sembler une technique anachronique. Et pourtant, les hyperréalistes restent massivement fidèles à ce medium vieux de cinq siècles. Cette fidélité n'est pas de la nostalgie : c'est un choix technique raisonné, dicté par les propriétés optiques et physiques de l'huile qui n'ont aucun équivalent dans les médiums modernes.
Pourquoi l'huile ?
La peinture à l'huile offre plusieurs avantages décisifs pour l'hyperréalisme. La durée de séchage lente — de quelques jours à plusieurs semaines selon les pigments et l'épaisseur de la couche — permet des fondus imperceptibles : on peut travailler dans la peinture fraîche pendant des heures, dégrader une couleur dans une autre avec une douceur impossible à obtenir à l'acrylique ou à la tempera. Cette lenteur, qui peut sembler un inconvénient, est en réalité une richesse.
Les glacis à l'huile sont les plus transparents et les plus stables qui existent. Un glacis est une couche de couleur très diluée dans un médium huileux, appliquée sur une couche sèche : la transparence de cette voile de couleur permet de superposer des teintes sans les mélanger physiquement. La superposition de dix, vingt, trente glacis crée une profondeur optique que l'œil perçoit comme de la lumière interne — c'est ce qui donne aux peintures à l'huile anciennes leur luminosité caractéristique.
La permanence comme valeur
Une peinture à l'huile bien exécutée peut traverser cinq siècles sans altération majeure. Les tableaux de Vermeer, de Rembrandt, de Jan Van Eyck sont encore là, avec leurs glacis intacts, leurs blancs lumineux, leurs ombres transparentes. Cette permanence est une valeur en soi : l'œuvre hyperréaliste, qui demande des mois de travail, mérite un support qui lui survivra.
La stabilité chimique de l'huile polymérisée est remarquable. Les pigments, suspendus dans un réseau de polymères organiques, ne migrent pas, ne se déplacent pas, ne changent pas de couleur au fil du temps (à condition d'avoir utilisé des pigments de qualité). L'acrylique, plus récent, offre une permanence moindre et des propriétés optiques différentes.
Préparation du support
La toile de lin ou de coton est préparée avec plusieurs couches de gesso (un enduit à base de blanc de titane et de colle), poncées entre chaque application pour obtenir une surface très lisse. Pour l'hyperréalisme, la préparation doit être parfaite : la moindre aspérité serait visible à travers les couches finales et compromettrait l'illusion de la surface.
Certains hyperréalistes préfèrent travailler sur panneau de MDF ou de contreplaqué entoilé, qui offre une rigidité absolue et élimine le risque de déformation de la toile sous l'effet de la tension et de l'humidité. Ce support est particulièrement adapté pour les petits et moyens formats.
Les formats
Le système français des formats normalisés (F pour Figure, M pour Marine, P pour Paysage) offre des rapports longueur/largeur éprouvés. Le format F est le plus courant pour les figures et les portraits (F100 = 162 × 130 cm). Les hyperréalistes travaillent souvent en grands formats : le F80 (146 × 114 cm) et le F100 sont leurs formats de prédilection pour les œuvres ambitieuses. Butterfly Out of Season illustre l'exigence formelle qui régit ces choix de format.
Médiums et diluants
L'huile pure est rarement utilisée seule. Les hyperréalistes emploient des médiums qui modifient la fluidité, la transparence et le temps de séchage de la peinture. Le Liquin (résine alkyde) est populaire pour les glacis : il accélère légèrement le séchage tout en augmentant la transparence. L'huile de lin raffinée, classique, convient pour les couches épaisses et les fondus. L'essence de térébenthine ou le white-spirit sont utilisés comme diluants pour les couches initiales très fluides.